進溫柔鄉。
他剛安排海棠伺候著一起來的大主顧何三爺，等他們進了院子北面的香樓，自己打算跟著小桃紅回香閨，心腹湯二管家就急匆匆來給他報信。
聽罷王員外扔下一錠銀子給滿臉不甘的小桃紅，便扶著湯二和隨身小廝西喜的手，火急火燎出了梅紅苑西邊的小門，一溜煙兒鉆進湯二帶來的那頂二人小轎。
清冷街上立刻多了轎子有節奏的咯吱聲。
此時的員外府亂成一團。
員外府的大娘子王紫紅正躺在床上人事不知，她頭綁青色布帶，上面透出點點暗紅色斑駁血跡，眼下烏青臉色慘白雙目緊閉，儼然出氣多進氣少，領子上還有來不及清理又淌上的藥汁。
床邊的面目憔悴的婦人倚著床柱，握著絹帕的手抖嗦著擦不干滿臉的淚水。
不多時王員外帶著酒氣大步跨入房內，只見他瞥了一眼床上人事不知的女兒，徑首將床邊的婦人一把拉起來，急切道“怎地？
藥喂進去了嗎？”
那婦人反而抖嗦著扶著王員外的手，沒有半句話望著他只知道垂淚哽咽。
王員外忍著撥開婦人手的沖動，對著婦人安慰起來，心里暗暗著急。
年前何三爺無意間向自己透露富水城知州常府準備為幺兒相看三兒媳婦人選。
王員外自此對何三爺像孫子對爺爺般恭敬，常邀請何三爺喝花酒看戲，撒出去大把銀錢，就為了能知曉常三公子喜好和常府選媳的動態。
三公子常青風今年十五，其父是從西品的知州，母親出自大理寺卿施家，兩個哥哥一個是清貴的翰林院侍讀，另一個是富得流油的杭城縣縣令。
作為家中的老三，縱然在十二那年參加科考，得個秀才功名就未再參考，卻才名遠揚，富水城乃至帝都誰人不知常青風一手丹青了得。
他自幼拜宮廷大畫師韋白為師，天賦過人三歲習畫，少時己小有名氣，至今朝剛滿十五歲，韋白就宣布他能出師了。