天佑三年，八月中，開德府，秦王府書房。
秋意漸深，庭院中的老槐樹葉片已染上些許金黃，偶有落葉隨風飄下，悄無聲息地落在青石板上。書房內，卻是一派與窗外秋瑟截然不同的凝重氣氛。炭火盆尚未升起，空氣中帶著一絲清寒，更襯得室內三人神情肅穆。
牛大眼、陳忠和與王思初，垂手立于寬大的紫檀木書案前。牛大眼依舊是一身風塵仆仆的短褐，虬髯闊口，眼神灼灼；陳忠和青衫磊落，眉宇間已褪去不少稚氣，多了幾分沉穩；王思初則安靜地站在稍后位置，年輕的臉龐上寫滿專注。他們的目光，都聚焦在書案后端坐的陳太初身上。
陳太初身著一襲玄色家常袍服，未戴冠冕，神色平靜，但目光掃過三人時，自有一股不怒自威的氣勢。他先看向牛大眼，開口道：
“大眼，你隨我最早，海上陸上的風波經歷得也多。眼下有件要緊事，非你莫屬。”
牛大眼精神一振，挺直腰板：“王爺吩咐！俺老牛赴湯蹈火！”
陳太初微微頷首，指尖在鋪開的海圖上的某處一點——那是山東半島南側的膠州灣。“你即刻動身，去即墨。那里有個人，你需要去找她。”
“誰？”牛大眼眨巴著牛眼。
“蘇柔柔。”陳太初吐出這個名字，眼中閃過一絲不易察覺的追憶。
牛大眼先是一愣，隨即恍然，蒲扇般的大手一拍大腿：“哎呀！是那個女水瓢把子！當年跟著張猛將軍，后來跟咱們一起東征倭國，在海上比好些爺們還利索的蘇娘子？！”
“正是她。”陳太初嘴角露出一絲極淡的笑意，“東征之后，她不愿受朝廷拘束，便回了膠州灣老家。那里是王奎、王倫兩位伯爵的舊封地，朝廷未曾收回，算是他們的母港所在。雖不及登州水域開闊，但膠州灣乃是天生的良港，避風條件極佳。這些年來，她在那兒無拘無束，我暗中助她組建了一支小船隊，約有三條像樣的海船，五百來號跟她出生入死的弟兄。雖無官職，但在那片海上，她說話比官府還管用。”
他目光轉向牛大眼，語氣變得鄭重：“你與她是老相識，諸葛不亮也與她相熟。等不亮探親歸來，你二人便一同前去。我要你們做的事，是給我仔細探明琉球主島以東的那片群島。”他的手指在海圖上劃過一片標注模糊、島嶼星羅棋布的區域，“那些島嶼，環境惡劣，多數不宜人居，但正是藏匿船隊的絕佳所在。韓七上次跟蹤失利，大致方位就在那里。你們要摸清楚，哪些島嶼有淡水？哪些港灣可泊大船？有無人工修筑的痕跡？切記，只探查，不接戰，有任何發現，立刻通過密信渠道回報。”
牛大眼聽得兩眼放光，海上冒險的本能被激發，重重抱拳：“王爺放心！俺老牛一定把那些鳥不拉屎的島子摸個底朝天！蘇娘子那邊，交情在，好說話！”
陳太初點頭，目光隨即落到長子陳忠和身上，眼神變得復雜了幾分，溫和中帶著難以掩飾的期許與凝重。