秦嶺深處的「寒淵總壇」浸在終年不散的霧靄里，九十九座石堡依菌脈走向排列，中央的「菌王殿」穹頂生著萬年不腐的「蝕心菌」，菌蓋青黑如鐵，菌褶間滲出的毒液能蝕金化鐵。總壇主「寒淵君」坐在菌王殿中央的「地脈王座」上，聽著分舵主「冰面虎」的慘敗匯報，手指無意識地摩挲著王座邊緣的冰核菌紋，指甲縫里滲出的黑血，正是被菌毒侵蝕的征兆。
「一群飯桶！」寒淵君突然拍碎身邊的菌油燈，綠火濺在冰面虎的甲胄上，騰起的毒霧竟將甲胄上的北極熊脂溶出焦痕，「火鱗菌核沒搶到，反而讓牛角村得了《猛犸菌典》殘頁，你們可知那典籍里記著冰核菌老巢的方位？」
冰面虎跪地不起，額間冷汗混著菌毒血珠滴落：「總壇主息怒，東北既失，不如轉(zhuǎn)攻江淮。」他取出染著菌銹的羊皮地圖，指向東南方的河網(wǎng)地帶，「那里正在鬧鐵甲蟲，尋常農(nóng)藥無用，咱們只需略施手段……
寒淵君的目光落在地圖上的「江淮稻區(qū)」，指尖劃過運河沿線的「高郵湖」「洪澤陂」，忽然露出冷笑：「鐵甲蟲喜食稻葉，卻畏白僵菌。」他從袖中取出玉匣，匣內(nèi)躺著三尾變異鐵甲蟲，背甲泛著金屬光澤，復(fù)眼里竟映著慎思堂的菌紋，「三年前在嶺南培育的『蝕心鐵甲』，正該派上用場了。」
殿外傳來菌哨聲，一名灰衣弟子跪呈蠟丸：「江淮分舵主『毒菌子』密信。」寒淵君捏碎蠟丸，菌血寫成的密文在掌心顯形：「江淮蟲災(zāi)將起，州府正懸賞治蟲人，牛角村林羽已受邀南下。」他忽然大笑，震得穹頂?shù)奈g心菌抖落毒粉，「妙啊，讓鐵甲蟲先毀了江淮稻田，再將『菌毒壞糧』的罪名扣在林羽頭上，看他如何招架！」
冰面虎抬頭，見總壇主取出「菌脈傳訊鏡」——
用冰核菌與水銀制成的暗青銅鏡，鏡面映出江淮分舵的場景：毒菌子正帶著弟子在運河投放鐵甲蟲幼蟲，幼蟲腹內(nèi)竟埋著冰核菌孢子，遇水即活，啃食稻根時會釋放寒毒，讓稻田寸草不生。更陰毒的是，他們在蟲尸上涂抹普通白僵菌，卻混入蝕心菌毒，待官府查出菌毒，自然會懷疑到林羽的治蟲法上。
「記住，」寒淵君將變異鐵甲蟲塞進冰面虎手中，「讓毒菌子在蟲災(zāi)最盛時，散布『北地菌師用毒菌治蟲，反激鐵甲蟲變異』的謠言。」他望向殿外的霧靄，遠處的菌池正沸騰著黑綠色的毒漿，「江淮是天下糧倉，斷了糧，朝廷才會對北地菌師動刀。」
千里之外的江淮官道上，王遠跟著林羽的雪橇隊南下，車轅上掛著新制的「菌脈風(fēng)鈴」——
用冰火菇鱗芽串成，遇蟲鳴則響，逢菌香則靜。他不知道，此刻的江淮稻田里，鐵甲蟲的幼蟲正順著運河蔓延，背甲上的菌紋在月光下泛著幽藍，正是慎思堂的滅門之兆。
揚州城的懸賞榜被夜風(fēng)吹得嘩嘩作響，「治鐵甲蟲災(zāi)，賞百金」的朱筆大字旁，不知何時多了行小字：「北地菌師攜毒菌南下，江淮糧危！」墨跡未干，卻已被晨露浸透，混著街角傳來的腐稻味，預(yù)示著一場比冰核菌更兇險的危機，正順著運河的水流，悄然漫向天下糧倉。
秦嶺的霧靄更濃了，寒淵君站在菌王殿頂，望著東南方的云氣，嘴角勾起冷笑。