“你的下一個任務，就是進入那里，獲取‘源初水晶’。”
林靠北的大腦有一瞬間的空白。
“讓我去哪里？”他反問，“你剛才說了，艦隊都撐不過三分鐘。”
“艦隊不行，但你行。”秦嚴說，“或者說，‘皇后’行。只有她，能穩定住一小片空間，讓你有機會接觸到水晶。”
他看著林靠北，像是在看一件趁手的工具。“這塊水晶，蘊含著宇宙最本源的能量。根據我們的推演，它是皇后完成下一次進化的關鍵。這對我們，對你，都至關重要。”
他停頓了一下，加重了語氣。
“這也是命令。”
林靠北沉默了片刻，然后他抬起頭，問出了那個一直盤旋在心頭的問題。
“‘靜默’協議呢？協議不是說，只要我證明皇后的可控性，就會解除對我的限制，保證我的安全嗎？”
秦嚴的臉上，第一次出現了一絲變化。那是一種近似于嘲諷的表情。
“協議？”他反問，“你以為那是什么？和平條約嗎？”
他向前走了一步，逼近林靠北。
“那是給你這種不穩定因素套上的枷鎖。現在，枷鎖證明了它的有效性，而你，這件武器，要去執行你的使命。”
秦嚴的聲音冷了下來，每一個字都像冰錐。
“完成它，你和你身體里那個‘寵物’的命，就還能留著。如果失敗”他沒有說下去，但意思不言而喻，“虛空裂谷，就是你們最好的墳墓。”
話音剛落，林靠北脖子上的項圈突然收緊，一抹刺目的紅光閃爍起來。
劇烈的灼痛和窒息感瞬間攫住了他。他悶哼一聲，身體不由自主地彎了下去，雙手死死地扣住脖子，卻無法撼動那冰冷的金屬分毫。
警告！生命維持系統受到外部強行干預！
正在嘗試對抗對抗失敗。
皇后的警報和灼痛感混雜在一起，讓他的意識都開始模糊。
秦嚴居高臨下地看著他，直到他因為缺氧而劇烈顫抖，才抬了抬手。
項圈的紅光熄滅，束縛感消失了。
林靠北跪倒在地，劇烈地咳嗽著，貪婪地呼吸著冰冷的空氣。喉嚨里火辣辣的，像是被烙鐵燙過。
“記住你的身份，士兵。”秦嚴的聲音從頭頂傳來，不帶一絲波瀾。“現在，出去。”
林靠北沒有力氣回答。他撐著地面，搖搖晃晃地站起來，每塊肌肉都在抗議。他沒有再看秦嚴一眼，轉身，拖著沉重的步伐，走出了第一戰略室。
門在他身后關上，隔絕了那片令人窒息的冰冷。
他靠在走廊冰涼的墻壁上，身體緩緩滑落。
勝利者？矛頭？
不，他什么都不是。只是一個隨時可以被丟進絞肉機里的消耗品。一個戴著項圈的寵物。
就在這時，他手腕上的個人終端再次震動。
不是命令，而是一條加密信息。發信人是白啟。
他顫抖著手點開。
一行字，跳了出來。
“裂谷？那是送死任務！別去！生命樹的星球坐標已經發給你，這是最后的機會！”
緊接著，一幅詳細的星圖和一條躍遷航線，出現在屏幕上。
終點，是一個從未聽過的名字。
“蓋亞”。