夜色漸深，兩軍大營卻無半分睡意。瓦剌的鐵匠們在帳外敲打馬蹄鐵，火星濺在地上，像散落的星子；明軍的伙夫們連夜蒸制干糧，面香混著炭火的味道飄出很遠。巡邏的士兵們踩著露水來回走動，甲胄上的霜氣在月光下泛著冷光，雙方的營地隔著黃河遙遙相望，空氣中彌漫著劍拔弩張的緊張，連風都帶著鐵銹的味道。
朱瞻基巡視完火器營的陣地，回到帥帳時，天已近四更。他解下甲胄，露出里面被汗水浸透的里衣，卻沒有立刻躺下，而是走到地圖前，再次核對防線的細節。燭火在他身后投下長長的影子，與地圖上的山河重疊在一起，仿佛他已將整片戰場都攬入懷中。
北岸的也先同樣沒有安睡。他站在高坡上，望著南岸明軍大營的燈火，那些光點密集而有序，像一頭蟄伏的巨獸。賽罕王遞來馬奶酒，他卻搖了搖頭——明日一戰，關乎瓦剌的興衰，他必須保持絕對的清醒。
子時的梆子聲在寂靜的夜里響起，傳遍兩岸的軍營。士兵們裹緊鎧甲，靠在兵器上打盹，手里卻緊緊攥著刀柄或槍桿。他們知道，天一亮，黃河灘涂就會再次被鮮血染紅，而自己能否看到明日的月亮，全看這一戰的勝負。
夜風掠過黃河水面，帶著水汽的寒涼，吹得兩軍的旗幟獵獵作響。一面是繡著五爪金龍的明旗，一面是畫著狼頭的瓦剌旗，在夜色中無聲對峙，等待著黎明時分那場決定命運的碰撞。
八月十七日的黎明，黃河灘涂被一層薄薄的血色晨霧籠罩。當第一縷陽光刺破云層時，瓦剌陣營里突然響起震天的號角——阿失帖木兒高舉彎刀，身后的三千五百鐵甲騎兵同時張弓，箭矢如烏云般遮天蔽日，朝著明軍的火器陣地傾瀉而下。
“舉盾！”柳升的吼聲被箭雨的呼嘯淹沒。火器營的士兵們迅速豎起鐵皮盾牌，“叮叮當當”的撞擊聲密集如爆豆，箭簇穿透盾牌的悶響與士兵的慘叫交織在一起。有個年輕的火槍手剛要裝填danyao，就被一支狼牙箭射穿咽喉，鮮血噴在燧發槍上，染紅了冰冷的金屬。
趁著箭雨壓制的間隙，阿失帖木兒猛地揮下彎刀：“沖！”鐵甲騎兵的馬蹄聲震得大地發顫，他們像一道黑色的鐵流，沖破尚未散盡的箭雨煙霧，朝著火器陣地猛撲過來。
“五連陣，放！”柳升的聲音帶著沙啞。第一排火槍手扣動扳機，鉛彈呼嘯著鉆進瓦剌騎兵的鎧甲縫隙，沖在最前的騎士紛紛墜馬；緊接著第二排上前射擊，槍聲此起彼伏，不絕于耳。瓦剌人的尸體在陣地前堆積起來，人馬的哀嚎聲、鐵器的碰撞聲與槍聲混在一起，讓這片灘涂成了人間煉獄。
但瓦剌騎兵的沖鋒勢頭并未停歇。阿失帖木兒親自殿后，用彎刀逼著士兵前進，尸體堆成的斜坡反而成了他們跨越防線的階梯。有個瓦剌百夫長踩著同伴的尸體躍過鹿砦，彎刀劈向柳升，卻被側身閃過的火槍手用槍托砸中面門，腦漿濺在冒煙的槍管上。
“撤！”柳升見防線即將被突破，果斷下令。火器營的士兵們交替掩護，一邊后退一邊射擊，鉛彈在瓦剌騎兵中炸開一朵朵血花。當他們退到明軍大寨前時，陣地前已鋪滿瓦剌人的尸體，血流順著地勢匯入黃河，將岸邊的水染成暗紅。