“這一日，這一幀引，在哪一道河口過，誰的船。這一頁里寫的折色，是誰替誰壓的。”
“這一行小字母，指的是哪個衙門的哪個姓氏。這一筆的尾款，票號里是誰按押的。”
趙總抵到第三問，熬不住了。馮娘子抵到第四問，沉默很久，終究點了兩個人名。管家裝糊涂，被問到了桌腳那一卷，臉色變了，又變，最后人的骨氣像泡湯面的粉條一樣軟了下去。
堂上一筆一筆記，白榜上一行一行空開著，準備寫名字。
許顯純始終立在側方，手里握著一只鐵尺。堂外，鹽商們的轎子一溜排開，轎帷里的人不探頭，只在轎里捏汗。
他們知道這回算是真動了根子。有人心里恨，有人心里服，還有人想走，走不了。街上消息小販跑得腿軟，把堂上的話一字一字地說給茶鋪聽，茶鋪里的客人喝了口茶，覺得嗓子有點干。
堂審后的第三日，李邦華沒有急著開刀，而是在鹽政衙門前貼了一整幅的規條，十行字，每行一句。
自陳從輕，抗拒從重，暗賬盡繳，舶稅照收，凈路試點，護行不擾，票號副本，日內交齊。最后兩句最大，干脆利落：軍用專款，一文不差；擾民擾商，立斬。
鹽商里老練的明白了，今次不是來劫他們飯碗的，是來把碗洗干凈的。但碗里沾的東西不是都能一夜刷掉的，難免有人墊背。
江家錢家的小管家夜里一宿睡不著，第二天一早帶著厚厚一卷賬，打了個商標的折子自陳。白榜左列增加了兩行有人名，下面寫了四個小字，自陳從輕。右列照舊有人名，不過字更重，紅筆一按，像血。
第二輪收網，許顯純換了法。揚州瘦馬場所大整，一夜間關了三分之二，凡是與鹽商公所有串的，先停，后查。
他沒有讓人打人，只讓人開門，把屋里的小帳、暗格、藏匣一一抄出。難的是人，不是帳。
他專揀能活下去的人留下，做針線，做賬，做倉管。馮娘子看在眼里，心里軟了一寸，嘴也快了一寸。
“那個總甲還有一處藏賬，他怕水火，怕人找，就藏在廟里。那廟的菩薩背后有一塊木板，木板后有一罐米，米底下就是賬。你們去找，找不到算我百口。”
夜里，廟里香火清冷，菩薩的臉油光光的。香案后頭的木板輕輕一撬，果然露出一罐米。
米粒干，米底冰涼，手伸進去一摸，摸出一卷薄薄的紙，紙上字極小，密密麻麻，寫的是分配比例，鹽綱幾成，票號幾成，衙門幾成，銀水幾成。
這一卷堪比刀子，能把許多人心里的東西剖出來看。
案卷歸在一處，南巡衙門的白榜第一次換了紙，紙更長，字更多，下面垂著兩條紅綢。上頭騎縫處蓋了大大的官印，印下是四個字：立法照辦。
凈路白單上的名字多了三個，新加的全是被逼出頭的老商。但看仔細，他們不是隨便上去的，是先驗賬，后上榜。
第三周，揚州街頭的風已經不如初見時甜膩了。
鹽商公所的花廳冷了，瘦馬場所關了，河口多了兩面白旗，旗上寫著凈路兩個字。鹽棧里裝鹽的聲音仍舊倒海，但裝完之后，不再有那么多抄近路的腳步。