酉正的梆子敲過的筆換成刻糖模的刀，在糖模上刻梅蘭竹菊——那原是他當年想寫進策論里的“君子氣”，如今刻在糖上，倒讓吃糖的孩童也識得幾分雅意。
此時謝行之的指節忽然攥緊，玉佩在掌心硌出道淺痕。
糖攤后不知何時站了個穿皂色衣袍的人，衣料是粗制的，卻漿得發硬，袖口還沾著點泥污——是暗探。那人的袍角掃過案上的棗木糖模，手猛地按在錫糖鍋沿上，鍋沿正熬著糖漿，燙得能烙手，陳老丈湊過去想攔，指節上的舊疤被熱氣蒸得泛紅。“七皇子要謝西席的反水信，”暗探的聲音壓得低，卻帶著狠勁，“你把信藏進糖坯里，明日送到城南破廟，否則——”他腳踹了踹糖攤的木腿，“這攤子，我拆了它！”
陳老丈攥著那只缺角的蓮花糖模，指節泛得發白，糖模上的蓮紋都快被捏變形了：“老夫守這糖攤十五載，住旁側油布棚屋十五載，刮風下雨都沒敢歇過。糖是甜口的，心是干凈的，豈容爾等藏污納垢，用這甜物裹臟事？”
他忽的攥緊糖模，猛地往錫糖鍋沿一磕，“當”的一聲脆響，濺起的糖漿帶著熱氣，裹著棗香，把暗探的臉籠得模糊。
“你可知這瓦子巷的規矩？”陳老丈的聲音雖啞，卻透著股硬氣，他抬手一指巷口的石碑，碑上刻著《市易條制》，“上面寫得明白：‘諸行百戶，各守其業，不得容留匪人，不得私藏贓物’。老夫是‘果子行’在冊的匠人，每月初一都要向廂吏報備糖模的刻紋、糖料的斤兩，你要毀我攤子，便是壞了汴京十八行的規矩，廂巡來了，也饒不了你！”
說著，他從腰間解下塊銅牌，牌面刻著“果子行·陳記糖鋪”，邊緣磨得發亮，“這是行會發的‘守業牌’，若老夫今日藏了臟，明日便要被逐出行業，永世不得在汴梁城讓糖貨——你倒說說，我憑什么要聽你的？”
正僵持間，巷尾忽然傳來陣稚聲，像剛破繭的蟬，脆生生的。是侯府仆役家的小娃子，攥著枚溫熱的銅板，跑得小鞋都歪了，褲腳沾著點泥，嘴里喊著“蘇姐姐，我要兩塊糖糕，要你蒸的那種！”；后面還跟著書舍的童子，捧著卷詩賦，衣襟上沾著點墨漬，見了謝行之，便湊過來喊“謝先生，這道《蘭賦》的韻腳我總弄不清，你幫我講講唄？”。孩子們圍著糖攤，手里還捏著畫著蘿卜花的麻紙——是蘇荔前幾日教他們畫的，紙角都被攥得發皺。
茶肆里幾個茶湯行的老者早放下了茶盞，眼神往這邊遞來遞去，檐下的酒旗雖沒風，卻有個穿短打的伙計悄悄往后巷溜——顯是往廂巡那邊報信了。暗探瞥了眼孩子們澄澈的眼眸，又往巷后望了望：荔香小灶的煙囪里飄出裊裊炊煙，裹著糖糕的甜香；青燈院方向的紫薇樹影疏疏，暮色里泛著淡紫，連風都透著安穩。他的手緊了緊，終是咬了咬牙，袖子一甩，腳步重重地往巷外走，連頭都沒回，倒像怕再看一眼這巷里的甜暖，就泄了底氣。