河口鎮變成了一座巨大的囚籠。厚重的木門緊閉，土坯壘成的簡陋城墻（如果那能稱之為城墻的話）上，稀稀拉拉地站著幾個面如土色的鄉勇和衙役，手持簡陋的武器，緊張地望著城外。城外，胡人騎兵的身影時隱時現，他們并不急于進攻，只是像狼群一樣，遠遠地逡巡著，偶爾靠近射幾支冷箭，或者發出挑釁的呼哨聲，折磨著城內人的神經。
最初的恐慌過后，是死一般的寂靜和壓抑。家家戶戶門窗緊閉，街上空無一人，只有巡邏的鄉勇沉重的腳步聲和遠處傳來的、被圍困牲畜的哀鳴。
糧食和水，成了懸在每個人頭頂的利劍。
張偉和孫婆婆藏身的破柴房，陰暗潮濕，但至少相對隱蔽。他們清點了所有的存糧：小半袋摻了麩皮和草籽的雜糧，幾個干癟的蘿卜，還有張偉之前偷偷藏起來的幾塊硬肉干。水，則靠著一個撿來的破瓦罐，每天深夜冒險去離柴房最近的一口公用水井打水。井邊已經有人看守，限量取水，每次只能打到小半罐。
“省著點吃，一天一頓，吊著命就行。”孫婆婆的聲音干澀，她將雜糧分成極小的一份份，用破布包好藏起來。
第一天，第二天……饑餓感尚能忍受。但到了第五天，胃里的灼燒感越來越強烈，頭暈眼花，四肢無力。每天那一小口粗糙的糧食，如同杯水車薪。張偉看著孫婆婆日益憔悴的臉和深陷的眼窩，心里像壓了一塊巨石。
城內的情況急劇惡化。
起初只是壓抑，后來開始有哭鬧聲從一些貧戶家中傳出——斷糧了。再后來，有人開始偷偷摸摸在夜里出來，翻找垃圾，甚至為了一點食物殘渣大打出手。秩序在崩潰的邊緣搖搖欲墜。
第八天，張偉深夜去打水時，看到了可怕的一幕：井邊不遠處，一個黑影趴在地上，一動不動。他壯著膽子靠近些，借著月光，看清那是一個瘦得皮包骨的男人，手里還緊緊攥著一個空了的破碗，已經沒了氣息。是餓死的。
內心獨白（冰冷的恐懼）：
開始死人了……真的開始餓死人了！
他嚇得魂飛魄散，打水的手抖得厲害，水灑了一地。他連滾帶爬地跑回柴房，把看到的情景告訴孫婆婆。孫婆婆只是沉默地閉上眼睛，枯瘦的手攥得更緊了。
第九天，鎮上唯一一家米鋪被饑民砸開了。人群像瘋了一樣沖進去搶奪所剩無幾的糧食，引發了混亂和踩踏。鄉勇趕來彈壓，棍棒交加，慘叫聲不絕于耳。張偉和孫婆婆躲在柴房里，聽著外面的喧囂，心驚膽戰，不敢出去。
第十天，最壞的情況發生了。
清晨，張偉被一陣劇烈的咳嗽聲驚醒。是孫婆婆。她咳得撕心裂肺，臉色潮紅，呼吸急促，用手捂著胸口，痛苦地蜷縮著。