官府征糧，如同最后一根稻草，壓垮了這個小村莊本就脆弱不堪的生機。糧食被搜刮一空，村民們最后的指望也斷了。深秋的寒風卷著枯葉，提前帶來了嚴冬的肅殺。村子里再也聽不到雞鳴犬吠，只有死一般的寂靜和偶爾傳來的、壓抑的哭泣聲。
饑餓，成了唯一的主題。
張偉和老頭徹底斷糧了。那兩只瘦骨嶙峋的雞，在某個夜晚被老頭沉默地扭斷了脖子，連毛帶骨熬了一鍋稀薄的湯，勉強支撐了兩天。之后，便只能靠之前曬干的一點野菜根、剝下來的樹皮，以及挖到的少量草根度日。每一口都苦澀難咽，胃里像有一把火在燒，卻填不滿那無底洞般的空虛。
村子里，情況更糟。
張偉跟著老頭出去尋找一切可以入口的東西時，親眼目睹了人間地獄般的慘狀。
他看到隔壁的王寡婦，抱著餓得奄奄一息的小兒子，跪在村里稍微寬裕一點的趙地主家門口，磕頭如搗蒜，額頭都磕出了血。
“趙老爺！行行好！買了我家丫頭吧！只要三斗……不！兩斗粟米就行！給她條活路啊！”她身后，一個面黃肌瘦、約莫七八歲的小女孩，睜著空洞的大眼睛，瑟瑟發抖。
趙地主家的管家嫌惡地揮揮手，像趕蒼蠅一樣：“去去去！現在誰家還有余糧買丫頭？自己都吃不飽！快滾！”
王寡婦絕望的哭嚎聲，像刀子一樣刮在張偉心上。
賣兒鬻女，這個在書本上讀到的詞，以最血淋淋的方式呈現在他眼前。
內心獨白（人性的崩塌）：
賣孩子……就為了一口吃的……
更讓他毛骨悚然的是，幾天后，他聽說王寡婦那個小兒子，最終還是沒挺過去，餓死了。而村里開始流傳起一些模糊而可怕的謠言，關于夜晚某些偏僻院落里隱約的動靜和肉香……人們眼神閃爍，諱莫如深，但那種絕望到極致的瘋狂，卻彌漫在空氣中。
易子而食。張偉不敢去想，也不愿相信，但空氣中那股令人作嘔的、混合著絕望和某種異常氣味的氛圍，讓他不寒而栗。
土地兼并的惡果，在此刻暴露無遺。趙地主家高大的院墻緊閉著，偶爾有管家帶著壯丁出來，也只是去查看他家那片如今已無人耕種、荒蕪的田地。村里的好地，十有七八都通過各種手段（高利貸、強占、災年壓價收購）落入了趙家手中。大部分村民淪為佃戶或無地流民，平日里受盡盤剝，遇到災荒兵禍，沒有任何抗風險能力，只能眼睜睜走向死亡。
老頭帶著張偉，在村子外圍、山腳河邊，像幽靈一樣搜尋著。他們挖開凍土，尋找可能殘留的植物根莖；設置簡陋的陷阱，希望能抓到田鼠或凍僵的蛇；甚至冒險去更遠的、據說有野果的山林。
每一次出門，都冒著被餓瘋了的村民搶劫、甚至更可怕事情發生的風險。老頭手中的柴刀再未離手，眼神警惕如狼。張偉緊跟在他身后，瘦小的身體里繃緊了每一根弦，饑餓和恐懼讓他異常敏感。