這座名為“張氏塢”的堡壘，如同一個在亂世中獨立運轉的小王國。堡主姓張，據說是本地的豪強，祖上曾做過郡吏，聚族而居，蓄養賓客（依附的農戶和少量私兵），筑堡自守。堡內自成體系，有田地、水源、倉廩、工坊，甚至還有一個小小的鐵匠鋪和私塾。
張偉作為新來的、身份最低的“記數小童”，被安置在靠近堡墻的下房區。這里居住的大多是佃戶、工匠和像他這樣的雇工，條件簡陋，但至少能遮風避雨。他的工作，主要是跟著管家張福（就是收留他的那個中年人）跑腿，或者在庫房、糧倉幫忙清點登記。
很快，他就體會到了塢堡內部森嚴的規矩。
等級分明。堡主張老爺及其家眷住在塢堡中心最堅固、最寬敞的宅院里，深居簡出，尋常人難得一見。管家張福是實際的管理者，手握大權，對下人動輒呵斥打罵。往下是莊頭（管理田莊）、教頭（訓練莊丁）、賬房先生等有頭臉的人物。再往下是工匠、莊丁。最底層就是佃戶、雇工和張偉這樣的流民。
尊卑有序。見到上層人物必須躬身行禮，口稱“老爺”、“管事”。吃飯分等次，張老爺家有精細米面，管事們有白米雜糧，工匠莊丁有粗糧餅子，而張偉他們這些底層，只能吃最粗糙的麩皮、豆渣混合野菜煮成的糊糊，勉強果腹。
法度嚴苛。堡內有簡單的“法規”，由張老爺和幾位族老定下。偷竊、斗毆、怠工、甚至背后非議主家，都會受到嚴厲懲罰。輕則鞭笞、扣減口糧，重則驅逐出堡，甚至可能被送官（雖然官府現在也管不過來）。張偉親眼見過一個偷藏糧食的佃戶被當眾鞭打二十，血肉模糊，然后全家被趕出堡去，下場可想而知。
內部通婚，嚴防外泄。堡內鼓勵內部通婚，以凝聚人心，防止外人滲透。對于張偉這樣的外來者，戒備心極重。他能接觸到的，僅限于一些不涉及核心機密的雜務。堡內的存糧、兵器、財貨數目，防御布置等，他根本無從得知。
內心獨白（微型社會）：
這里就像一個縮小的國家……有皇帝（堡主），有官僚（管事），有軍隊（莊丁），有法律……還有被統治的百姓（佃戶雇工）。
除了規矩，張偉也見識了塢堡的運作方式和內部矛盾。
自給自足。塢堡擁有大量田產（部分在堡內，部分在堡外由佃戶耕種），主要種植粟、麥、豆類。有磨坊、釀酒坊、織布坊，甚至能打造簡單的農具和兵器。很大程度上能實現自給自足，減少對外界的依賴。這也是他們能在亂世中存續的基礎。
防御嚴密。堡墻高大厚實，有莊丁日夜巡邏。堡門堅固，設有吊橋（雖然現在壕溝多被填平）。張偉還聽說，堡內有秘密的地道和儲糧窖，以備不時之需。這種防御力量，足以抵擋小股土匪流寇的騷擾。