臘月的寒風，自西北而來，凜冽而持久。
鄭家那支龐大的船隊，在完成泉州補給后，再次升起風帆，駛入了波濤洶涌的東海。
時值冬季，強勁的西北風成為了他們北上的最大阻礙。
巨大的福船、廣船無法直接逆風航行，只能不斷地調整帆角，艱難地走著“之”字形路線，迂回向前。船速因此大減，航程被無限期拉長。
旗艦“鎮海號”上，鄭芝虎對此渾不在意，反而樂得清閑。
他命人在溫暖的船艙內擺開酒席，與幾名心腹將領終日飲酒作樂，船艙內觥籌交錯，喧鬧不堪，與外間甲板上水手們頂著寒風奮力操帆的景象形成了鮮明對比。
在鄭芝虎看來，這條航線已然是鄭家的內湖，慢些就慢些，正好可以少受些風寒。
鄭森與施瑯并肩站在另一艘大船的甲板上，任由冰冷的海風撲打著面頰。
鄭森望著船頭劈開的、一股股泛著白沫的浪花，眉頭微蹙。
他心中默默計算著航速和日程，按照這個速度，恐怕春節前都難以抵達天津。
“怕是趕不上回家過年了。”他心中輕嘆一聲。
但隨即，一股豪情又涌上心頭。放眼當今華夏，能在如此惡劣的冬季，組織起如此龐大的船隊，進行這般遠距離航行的，除了他鄭家，確實再無分號！
這份屬于海上王者的自豪感，沖淡了行程延誤的些許煩躁。
施瑯則顯得更為沉默和警惕。他雙手抱胸，銳利的目光不斷掃視著周圍的海域，尤其是船隊的側翼和后方。
他深知，越是看似安全的環境，越可能潛藏著致命的危機。
幾日航行后，船隊進入了東海北部海域。
這一日，了望哨突然發出警示：“左右兩舷發現小型船只靠近！”
鄭森與施瑯立刻舉起望遠鏡望去。只見兩艘體型狹長、速度頗快的哨船，正一左一右，在距離船隊約兩三里外的海面上，與船隊保持著平行航向。
哨船的桅桿上，懸掛著一面醒目的旗幟，上面繡著一個大大的“劉”字。
“是滄州軍的哨船。”施瑯沉聲道，語氣中帶著一絲果然如此的意味。
這兩艘哨船并不試圖靠近，只是遠遠地綴著，如同幽靈般監視著這支龐大的艦隊。
它們的存在，立刻引來了鄭家船隊水手和將領們的一陣哄笑和嘲諷。
“哈哈哈！又是這些北侉子的舢板！”
“像兩只趕不走的蒼蠅！”
“除了遠遠看著，他們還能干什么？借他們十個膽子也不敢靠過來！”
鄭家上下，從將領到普通水手，對這種監視早已習以為常，甚至將其視為滄州軍怯懦無能的表現，無人將其放在心上。
然而，半個時辰后，情況發生了細微的變化。其中一艘哨船突然調整風帆，速度驟增，如同離弦之箭般向著西北方向疾馳而去，很快消失在海平面上。
而另一艘哨船，則依舊不緊不慢地跟在船隊側后方，保持著監視姿態。
這一幕，同樣沒有引起鄭家大多數人的注意，唯獨施瑯的眉頭緊緊鎖了起來。