崇禎十七年的冬天，江漢平原籠罩在刺骨的寒意中。
長江水汽凝結成細密的冰晶，在枯黃的蘆葦叢中閃爍著凄涼的光澤。
當南京陷落、弘光朝廷覆滅的消息最終確認時，連武昌城墻上的旌旗都仿佛被凍僵了，在寒風中發出僵硬的拍打聲。
“完了全完了“市井街巷間，百姓們交換著惶恐的眼神。“聽說清軍就要順江而上了！“
茶館里，說書人早已沒了平日的瀟灑，顫抖著收起醒木。留守府議事堂內，炭盆燒得噼啪作響，卻驅不散每個人眉宇間的冰霜。
向拯民站在巨大的牛皮地圖前，手指無意識地摩挲著已經起毛的圖卷邊緣。
他的目光從武昌緩緩移向北方，最終定格在那片被標記為“河南“的廣袤地域。
巴勇第一個打破沉默，拳頭重重砸在案幾上：“大人！清虜欺人太甚！末將愿率本部兵馬，與他們在江上決一死戰！“
“決一死戰？“唐瑤冷冷開口，將一疊情報擲在案上，“多鐸部精銳十萬，戰船千艘。
我軍水師不過二十艘炮船，陸軍不足五萬。這分明是以卵擊石。““那你說怎么辦？“
巴勇怒目而視，“難道要學南京那幫軟骨頭，開城投降不成？““夠了。“向拯民的聲音不高，卻讓爭執的二人立即噤聲。
他轉過身，目光掃過在場的每一個人，“南京之敗，敗在朝廷腐朽，軍心渙散。
但我們不同——“他的手指重重點在武昌的位置，“我們有新式火器，有嚴明軍紀，更有千萬渴望安寧的百姓。“
柳明輕撫長須，憂心忡忡：“將軍所言極是。然則敵眾我寡，若固守待援，恐怕“
“我們不守。“向拯民突然打斷，手指猛地向北劃過，“我們要北伐。““北伐？“
眾人異口同聲，連最鎮定的覃玉都不禁睜大了眼睛。“不錯，北伐。“
向拯民的手指在地圖上畫出一個弧形，“但不是直取北京。你們看——“
他的指尖落在河南，“清軍主力盡在江南，中原空虛。若能迅速奪取河南，既可切斷清軍南北聯系，又能獲得戰略縱深。“
唐瑤立即領悟：“將軍是要避實擊虛？““正是。“向拯民目光炯炯，“河南乃天下腹心，得中原者得天下。
我軍若取河南，一可斷清軍后路，二可號召天下義士，三可獲得糧草兵源。待根基穩固，再圖北上。“
覃玉快步走到地圖前，纖細的手指輕輕劃過預想的進軍路線：“從武昌至信陽，再取南陽、洛陽這條路線確實可行。
但糧草補給如何解決？三萬大軍日耗糧米近千石，這還不算馬料、軍械。““所以需要精兵簡從。“
向拯民看向巴勇，“北伐軍只需三萬精銳，全部配備新式火器。留守兩萬兵力，由你統率，護衛武昌。“
巴勇急道：“大人！讓末將隨您北伐吧！“向拯民搖頭：“武昌是我們的根基，必須由最信任的人守衛。“