北伐軍頂著凜冽的寒風向北推進，沿途所見，盡是斷壁殘垣。曾經(jīng)富庶的河南大地，在清軍鐵蹄下變得滿目瘡痍。每當隊伍經(jīng)過荒蕪的村莊，將士們都能看見路邊新添的墳冢，聽見幸存者悲痛的哭訴。
臘月十五，前鋒部隊抵達信陽城南二十里的獅子河。對岸的信陽城頭，清軍的藍龍旗在寒風中瑟瑟抖動。守將阿爾津是正白旗參領(lǐng)，麾下有一萬清軍，其中兩千是八旗精銳，其余則是新附的明軍降卒。
“將軍，城內(nèi)守軍戒備森嚴。“唐瑤親自帶著偵察兵返回大營，“阿爾津在城墻上部署了二十門紅衣大炮，護城河也加深了三尺。“
向拯民站在臨時搭建的瞭望臺上，舉起望遠鏡仔細觀察城墻。突然，他的目光定格在城樓前的一面旗幟上——那上面懸掛著三顆血淋淋的人頭。
“那是“向拯民的聲音陡然變冷。
“是三天前試圖開城投降的鄉(xiāng)紳。“唐瑤咬牙切齒，“阿爾津下令，敢有異動者，格殺勿論。“
當夜，北伐軍大帳內(nèi)燈火通明。向拯民召集眾將部署作戰(zhàn)計劃，雪魄安靜地臥在帳幕角落，耳朵卻機警地豎著。
“明日拂曉發(fā)動總攻。“向拯民在沙盤上指點，“炮隊集中火力轟擊南門，巴勇率火槍營在炮火掩護下沖鋒。記住，破城后不得傷害百姓，違令者斬！“
巴勇摩拳擦掌：“大人放心，弟兄們早就憋著一股勁了！“
然而就在此時，帳外突然傳來喧嘩聲。衛(wèi)兵押著一個衣衫襤褸的老者進來：“將軍，這個老人在營外窺探，形跡可疑。“
老者撲通跪地，老淚縱橫：“將軍可是武昌來的白虎軍？求將軍為我信陽百姓做主啊！“他從懷中取出一卷血跡斑斑的布帛，“這是小老兒冒死繪制的城防圖“
向拯民連忙扶起老人，展開布帛一看，上面詳細標注著清軍的兵力部署，連火炮位置都一清二楚。
原來老人名叫陳明遠，本是信陽城中的教書先生。清軍入城后，他的兒子因拒絕剃發(fā)而被當街斬首，兒媳不堪受辱投井自盡。這張城防圖，是他用給清軍做文書的機會，偷偷繪制的。
“阿爾津每日在城中燒殺搶掠，城外三十里的趙家村前日被屠“陳明遠泣不成聲，“百姓們?nèi)杖张沃鯉煱。 ?/p>
向拯民緊緊握住老人的手：“老人家放心，明日必破此城！“
臘月十六拂曉，濃霧籠罩著信陽城。阿爾津正在城樓酣睡，突然被震耳欲聾的炮聲驚醒。
“怎么回事？“他驚慌失措地抓起佩刀。
“將軍，叛軍、叛軍開炮了！“
阿爾津沖上城樓，只見濃霧中火光閃爍，數(shù)十發(fā)炮彈呼嘯而來。更讓他心驚的是，這些炮彈的落點極其精準，專門瞄準城墻的薄弱處。
“調(diào)整射角，裝填爆破彈！“北伐軍炮隊指揮大聲下令。經(jīng)過阿鐵改進的“雪魄炮“射程更遠，精度更高。特別是新研發(fā)的爆破彈，專門用于攻堅作戰(zhàn)。
第三輪齊射時，一顆炮彈正中南門城樓，阿爾津險些被飛濺的碎石擊中。他驚恐地發(fā)現(xiàn)，城門的鐵閘已經(jīng)開始變形。
“頂住！都給老子頂住！“阿爾津聲嘶力竭地吶喊，揮舞佩刀砍翻了一個后退的士兵。