倫敦，唐寧街十號(hào)。陰郁的雨霧籠罩著這座象征著大英帝國(guó)權(quán)力的建筑。
外交大臣克拉倫登勛爵將一份來自遠(yuǎn)東的電報(bào)輕輕放在首相帕默斯頓子爵的桃花心木辦公桌上。電報(bào)詳細(xì)描述了長(zhǎng)江慘敗的經(jīng)過，以及法國(guó)和美國(guó)領(lǐng)事館對(duì)太平天國(guó)態(tài)度曖昧的報(bào)告。
“閣下，‘泰晤士’號(hào)的沉沒是對(duì)皇家海軍威望的沉重打擊?！?/p>
克拉倫登說道，
“但更令人擔(dān)憂的是，楊秀清領(lǐng)導(dǎo)的太平天國(guó)正在長(zhǎng)江流域建立一個(gè)強(qiáng)大、排外且難以預(yù)測(cè)的政權(quán)。他們擁有的某些技術(shù)……超出了我們的理解，其來源可能是我們的對(duì)手?！?/p>
帕默斯頓子爵，這位以強(qiáng)硬務(wù)實(shí)著稱的政治家，掃了一眼電報(bào)。他站起身，走到懸掛著巨幅世界地圖的墻前。
“楊秀清不像清廷那些腐朽的官僚。他更像一個(gè)……實(shí)用主義者?！?/p>
帕默斯頓緩緩說道，
“如果讓他徹底統(tǒng)一中國(guó)，大英帝國(guó)在華的利益，乃至在整個(gè)東方的戰(zhàn)略平衡，都將面臨前所未有的挑戰(zhàn)?！?/p>
“但我們直接大規(guī)模軍事干預(yù)的成本和風(fēng)險(xiǎn)太高?！?/p>
克拉倫登提醒道，
“國(guó)會(huì)和公眾不會(huì)支持另一場(chǎng)昂貴的遠(yuǎn)東戰(zhàn)爭(zhēng)，尤其是在克里米亞的麻煩剛剛結(jié)束之后。而且，太平軍已經(jīng)證明了他們不是輕易可以擊敗的對(duì)手。”
“所以我們不能親自下場(chǎng)，至少現(xiàn)在不能?！?/p>
帕默斯頓的表情冷峻，
“我們需要一個(gè)代理人。讓中國(guó)人去打中國(guó)人，用他們的土地和鮮血來維護(hù)我們的利益，這才是最符合帝國(guó)策略的方式。”
他在湖南的位置貼上一面小旗。
“清廷已經(jīng)放權(quán)給那個(gè)叫曾國(guó)藩的漢人官員，允許他組建地方團(tuán)練武裝。這個(gè)人，據(jù)我們的領(lǐng)事報(bào)告，是個(gè)極度保守、頑固的儒家學(xué)者，視太平天國(guó)的‘洋教’和反傳統(tǒng)為洪水猛獸。他缺乏資金、武器。”
“您的意思是……”
克拉倫登立刻明白了。
“秘密援助他?！?/p>
“通過我們?cè)谏虾：拖愀鄣纳绦校浴虡I(yè)貸款’和‘商品貿(mào)易’的名義，向曾國(guó)藩的湘軍提供他們急需的一切：資金、武器，還可以派遣軍事顧問秘密進(jìn)行指導(dǎo)?！?/p>
“但要絕對(duì)保密?！?/p>
帕默斯頓強(qiáng)調(diào)，
“必須通過層層轉(zhuǎn)手，掩蓋所有官方痕跡。不能讓法國(guó)人、美國(guó)人，尤其是太平天國(guó)抓住任何確鑿的把柄。我們要讓曾國(guó)藩成為一把刀，一把替我們削弱甚至鏟除太平天國(guó)的刀，同時(shí)讓他和他的軍隊(duì)對(duì)我們產(chǎn)生依賴。”
“如果曾國(guó)藩成功后，也變得難以控制呢？”
克拉倫登提出一個(gè)擔(dān)憂。
“那將是另一個(gè)問題?！?/p>
帕默斯頓毫不在意地?cái)[擺手，
“但至少，他會(huì)比那個(gè)神秘的楊秀清更好對(duì)付。一個(gè)傳統(tǒng)的中國(guó)官僚，總知道交易的價(jià)錢。而楊秀清……他看起來只想制定他自己的規(guī)則?！?/p>
一道命令從倫敦發(fā)出，經(jīng)由外交密電，傳達(dá)到上海和香港的英國(guó)情報(bào)站以及與之關(guān)系密切的各大洋行。一場(chǎng)針對(duì)太平天國(guó)的“隱形戰(zhàn)爭(zhēng)”，悄然拉開了序幕。
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