勃日帖雷厲風(fēng)行，京禧關(guān)于鹽務(wù)的新策很快便得以推行。由她主導(dǎo)，抽調(diào)了王庭中數(shù)名精干且對(duì)勃日帖忠心不差的官吏，并允許她從隨行人員中擇人加入，組建了一支精悍的“鹽務(wù)探查使團(tuán)”。其主要任務(wù)有二：其一，循著京禧提供的模糊線索，向西探尋那傳聞中“其鹽如雪”的巨大鹽澤；其二，在草原東部臨近河流、地勢(shì)平坦處，擇地嘗試“引水曬鹽”之法。
京禧并未親自掛帥，她深知自己坐鎮(zhèn)王庭、協(xié)調(diào)各方更為重要。但她將自己最得力的幾人安插了進(jìn)去。明面上，由一位通曉西域語(yǔ)言、曾在商隊(duì)中行走過(guò)的老成侍衛(wèi)擔(dān)任副使，負(fù)責(zé)具體行程與護(hù)衛(wèi)；暗地里，江紅魚(yú)挑選了兩名身手矯健、心思縝密的手下混入使團(tuán)隊(duì)伍，他們不僅負(fù)責(zé)保護(hù)，更肩負(fù)著繪制路線、記錄風(fēng)土人情乃至潛在貿(mào)易機(jī)會(huì)的重任。蘇云朗則推薦了白芷隨行，因曬鹽之事涉及水質(zhì)、土壤，需懂醫(yī)理藥性之人從旁協(xié)助，且白芷性情沉穩(wěn)，可應(yīng)對(duì)沿途可能出現(xiàn)的疾患。
使團(tuán)出發(fā)那日，天高云淡。勃日帖親自送至王庭外，給予了極高的規(guī)格，意在震懾那些可能暗中阻撓的勢(shì)力。京禧立于勃日帖身側(cè)稍后的位置，身著象征可敦身份的深青色織金鳳紋禮袍，莊重雍容。她目光沉靜地望向即將西行的隊(duì)伍，對(duì)為首的侍衛(wèi)副使微微頷首，一切盡在不言中。
敖欽稱病未至，但其麾下眼線必然已將此事飛速報(bào)回。烏維長(zhǎng)老倒是來(lái)了，面色沉郁，看著那支即將去動(dòng)搖東海三部鹽業(yè)壟斷根基的隊(duì)伍，手中的骨杖握得死緊，卻終究未發(fā)一言。勃日帖此舉，已是明確表態(tài)支持可敦新政，舊貴族們暫時(shí)不敢明著對(duì)抗。
使團(tuán)離去后，王庭并未恢復(fù)平靜。京禧授意顧知微，將探尋新鹽源與試驗(yàn)曬鹽法的消息，通過(guò)金鈴那已然初具雛形的人脈網(wǎng)絡(luò)，巧妙地散播出去。消息如同長(zhǎng)了翅膀，很快傳遍各部。那些常年受鹽價(jià)之苦、或與東海三部有隙的部落，聞聽(tīng)此訊，心中不免生出期盼；而依附于東海三部或心存觀望者，則開(kāi)始重新掂量這位年輕可敦的分量。
勃日帖將京禧處理鹽務(wù)的果決與周密看在眼里，心中那份激賞與依賴愈發(fā)深重。他發(fā)現(xiàn)自己不僅在政務(wù)上越來(lái)越倚重她的見(jiàn)解，甚至閑暇時(shí)，也總會(huì)不自覺(jué)地想起她沉靜的眉眼、從容的氣度，以及那總能給他帶來(lái)驚喜的智慧。他開(kāi)始頻繁地召她商議事務(wù)，甚至一些原本屬于可汗獨(dú)斷的軍事部署，有時(shí)也會(huì)詢問(wèn)她的看法。京禧每次皆能給出切中要害的建議，既不逾矩，又顯才華，令勃日帖更是心折。
這一日，勃日帖處理完堆積的公文，已是月上中天。他未喚侍從，獨(dú)自一人信步走向鳳棲苑。苑內(nèi)燈火未熄，隔著窗欞，可見(jiàn)京禧正伏案書(shū)寫(xiě)的身影，姿態(tài)專(zhuān)注而優(yōu)美。他駐足廊下，并未立刻進(jìn)去，只是靜靜地看著。晚風(fēng)吹拂，帶來(lái)遠(yuǎn)處草場(chǎng)的清香，也拂動(dòng)了他心中那根名為情愫的弦。他從未想過(guò)，有朝一日，會(huì)有一個(gè)女子，不僅能在政治上與他并肩，更能如此深刻地牽動(dòng)他的心緒。這種陌生的、強(qiáng)烈的感覺(jué)，讓他既覺(jué)新奇，又甘之如飴。
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