青橙鎮(zhèn)定神色，往暖閣給太后請(qǐng)安。太后歪在炕上抽水煙，高貴妃褪了披風(fēng)跪在踏板前伺候，悄聲說(shuō)著趣事兒，引得太后連聲發(fā)笑。地上鋪著厚厚的朱紅萬(wàn)壽無(wú)疆繡紋地毯，火龍燒得滾熱，暖如深春。
青橙跪下行了大禮，道：“臣妾給太后請(qǐng)安。”
屋中敞亮，淡白的煙霧裊裊飄散，太后臉上的笑意猶還未盡，道：“起來(lái)吧。”
青橙恭謹(jǐn)立在側(cè)首，太后沒(méi)賜座，她便不動(dòng)聲色的站著。只聽(tīng)高貴妃鶯聲道：“臣妾用茜草、紫卿調(diào)制了兩樣胭脂，原想著做來(lái)玩玩，不想顏色竟是極好。又?jǐn)Q出汁液，淘洗盡了，用花露蒸成了膏。今兒用簪子挑了半點(diǎn)化在頰邊，紅潤(rùn)澄凈，竟比外頭進(jìn)貢的還好些。”
她歡喜笑道：“臣妾心里念著太后，便帶了一盒子來(lái)。”說(shuō)著，揭開(kāi)鑲瑪瑙粉彩牡丹紋瓷罐，將里面晶瑩剔透的品紅膏子呈予太后瞧。
太后直了直身子，放下紫銅鳳紋水煙壺，用食指挑了些許，勻勻的抹在手背上，頷首笑道：“果然鮮艷潤(rùn)澤，可惜哀家老了，都不時(shí)興胭呀粉的。”
高貴妃嬌嗔道：“太后保養(yǎng)得好，手上比臣妾還要嫩滑…”
太后聽(tīng)著高興，笑道：“你這張小嘴，可真會(huì)哄人。”
青橙聽(tīng)著她們說(shuō)說(shuō)笑笑，論著家常閑話，思緒飛得極遠(yuǎn)。幼時(shí)她曾在舅舅家暫住，有時(shí)在后院廂房里伺候外婆吃水煙。屋中陰冷晦暗，透著一股淡淡的青苔味道。母親倚坐在炕頭給外婆捶背，說(shuō)些妯娌間的瑣事，細(xì)細(xì)碎碎的聲音，她聽(tīng)著聽(tīng)著，就昏昏欲睡。花枝在窗外被風(fēng)吹得窸窣作響，母親的聲音就像隔著山水傳來(lái)，悠悠蕩漾，猶如身在夢(mèng)中。
過(guò)了大半時(shí)辰，太后似乎才想起青橙，她抽完水煙，很覺(jué)乏困，便道：“蘇貴人。”
青橙忙答應(yīng)，太后又道：“哀家乏了，你回去吧。”
青橙行了跪安禮，后退著出去，余光里見(jiàn)高貴妃起了身，另有宮人上前相扶。到了門(mén)檻邊，她才轉(zhuǎn)過(guò)身，行至階下。
海安已凍得渾身發(fā)僵，見(jiàn)青橙出來(lái)，忙抖開(kāi)披風(fēng)替她系好。烏云深厚，陰陰沉沉的將陽(yáng)光隱去，青橙望了望皇城樓頂，道：“老天爺可變得真快。”
海安道：“是啊，估摸著晚上又要下雪。”
兩人攙扶著出了壽康門(mén)，沿著甬道走了半響，又轉(zhuǎn)入夾道，直往宮街。
皇帝回到養(yǎng)心殿，批過(guò)奏折，往布庫(kù)房練了武，沐浴更衣后，才往弘德殿進(jìn)講。因是年關(guān)時(shí)候，朝事略為清閑，大臣們也有所怠倦。到戌時(shí)初分，他往西暖閣換了衣衫，便要吃晚酒點(diǎn)心。他下午與臣子摔跤時(shí)受了累，肚中甚為饑餓，見(jiàn)桌上擺的多是酥酪糕點(diǎn)，便問(wèn)：“昨晚上的粥還有么？”
吳書(shū)來(lái)腦中嗡的一響，顧不得挨罵，上前道：“啟稟皇上，昨晚上的紅豆梗米粥并不是御膳房做的。”稍頓，也不敢瞧皇帝臉色，將頭埋得更低，惶恐道：“是蘇貴人送來(lái)的。”