龍朔二年的寒冬，似乎也凍結了洛陽紫微宮與外界消息的流通。直至年關將近，一份來自漠北的六百里加急軍報，才如同破冰的利刃，驟然打破了宮苑的沉寂。
軍報是分兩次抵達的。先至的，是鄭仁泰親筆所書，極力渲染薛仁貴“三箭定天山”之奇功，描繪敵軍望風披靡、唐軍氣勢如虹的捷報。文書由內侍高聲誦讀于貞觀殿常朝之上：
“……左武衛將軍薛仁貴，單騎出陣，弓開如月，箭去似星，連發三矢，斃敵酋三員于陣前！胡虜奪氣，十余萬眾頃刻潰散，天山要隘遂定！三軍振奮，高歌‘將軍三箭定天山，壯士長歌入漢關’！此乃陛下天威所至，亦將士用命之功也……”
朗朗之聲在殿宇間回蕩，描繪出一幅足以載入史冊的傳奇畫卷。群臣聞言，初時寂靜，隨即爆發出由衷的贊嘆與歡呼！自去年用兵以來，三線壓力重重，尤其是西域噩耗方才傳來不久，此刻漠北傳來如此酣暢淋漓的大捷，無異于久旱甘霖，極大地提振了因西域之亂而有些低迷的朝堂士氣。
御座之上，李治緊鎖多日的眉頭驟然舒展，臉上控制不住地泛起紅光，猛地一拍御案：“好！好一個薛仁貴！真乃朕之虎臣！”他聲音洪亮，帶著難以抑制的激動與自豪。薛仁貴此舉，太給他長臉了！這“三箭定天山”的壯舉，必將隨著那歌謠傳唱天下，成為他龍朔年間武功赫赫的明證，足以洗刷此前吐蕃帶來的些許陰霾。他幾乎立刻就在心中盤算著該如何重賞薛仁貴，以此激勵邊將，彰顯皇恩。
然而，這份狂喜僅僅持續了不到一日。次日，另一份更為詳實、也是更為沉重的后續戰報，由兵部加急呈遞入宮。這份文書，補充了鄭仁泰刻意輕描淡寫或者略過的部分：其本人拒納降部、縱兵掠掠，導致歸附無門，仇恨深種；更嚴重的是其貪功冒進，輕敵深入，致使萬余精銳近乎全軍覆沒，僅余八百殘兵生還，繳獲盡失，漠北局勢雖因薛仁貴之初勝而暫穩，但唐軍自身亦元氣大傷，可謂一場慘勝。
李治獨自在御書房內閱畢這第二份軍報，臉上的喜色如同退潮般迅速消散，取而代之的是一片鐵青。他握著軍報的手微微顫抖，指節因用力而泛白。方才還在構想的盛大封賞場面，此刻卻像是一個冰冷的諷刺。
他放下軍報，緩緩踱到窗前，望著窗外太液池上凝結的冰面，心中五味雜陳。薛仁貴之勇，固然可喜，然鄭仁泰之過，更是可怒可嘆！一場本可完美收官的大捷，竟因主帥之失，演變成如此慘痛的結局。這不僅僅是兵馬的損失，更是對他用人識人的一種質疑。
喜悅與震怒，贊賞與失望，在這位大唐天子的心中激烈交織、碰撞。他既為擁有了薛仁貴這般勇冠三軍的將領而振奮，又為鄭仁泰這等勛舊之后的顢頇無能而怒火中燒。這冰火兩重天的滋味，讓他方才因捷報而沸騰的熱血，漸漸冷卻下來，沉淀為一種更為復雜、也更加沉重的帝王心緒。那支本欲頒下厚賞的朱筆，此刻也懸在半空，遲遲無法落下。